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    青羽站在远处的假山后，拳头攥得死紧。她想冲过去，但清澜之前吩咐过：无论发生什么，除非性命之忧，不得擅自出手。这一关，必须她自己过。

    一个时辰过去了。

    清澜的身体开始颤抖，不是冷的，是体力透支。视线开始模糊，耳边嗡嗡作响。她咬破舌尖，血腥味在口中弥漫，换来片刻清醒。

    母亲的面容在眼前浮现。

    “澜儿，活下去……”

    “娘……”她在心中喃喃。

    又不知过了多久，远处传来脚步声。很轻，踩在雪上，咯吱咯吱。

    清澜勉强抬头，透过雪幕，看见一道明黄的身影。

    是萧景煜。

    他独自一人，未带仪仗，披着玄色大氅，站在梅林入口。风雪吹起他的衣摆，他静静站着，不知看了多久。

    清澜想行礼，身子一歪，倒在雪地里。

    最后的意识里，她听见急促的脚步声，然后被人抱了起来。那怀抱很暖，带着龙涎香的清冽气息。

    她本能地抓紧那人的衣襟，手指触到冰凉坚硬的玉佩。恍惚中，她摸出那是母亲留下的凤簪——不知何时，她从袖中取出，紧紧攥在手里。

    “传太医。”

    萧景煜的声音在头顶响起，很冷，像是结了冰。

    清澜醒来时，已在陌生的寝殿。

    锦绣帐幔，熏香袅袅。身下是柔软的锦褥，身上盖着明黄缎被。她愣了愣，才反应过来——这是皇帝的寝宫，乾清宫的暖阁。

    “醒了？”低沉的声音传来。

    清澜转头，见萧景煜坐在窗前的榻上，手中拿着一卷书。他换了常服，墨蓝云纹直身，玉冠束发，比穿龙袍时少了几分威严，多了几分清雅。

    她挣扎着要起身行礼，被他按住：“躺着吧。”

    “皇上，嫔妾……”

    “太医看过了，寒气侵体，膝盖有伤，需静养半月。”萧景煜放下书卷，走到床边坐下，“怎么回事？”

    清澜垂眸，将事情经过简要说了一遍，未添油加醋，也未诉苦。

    萧景煜听罢，沉默良久。

    “为何不让人来找朕？”

    “嫔妾不敢。”清澜声音很轻，“丽嫔娘娘依宫规罚跪，嫔妾若搬出皇上，是恃宠而骄。且……皇上日理万机，嫔妾不敢以微末小事相扰。”

    “微末小事？”萧景煜轻笑，“差点冻死在御花园，是微末小事？”

    清澜不语。

    萧景煜看着她苍白的脸，忽然伸手，拂开她额前一缕碎发。指尖温热，动作轻柔。

    “沈清澜，你可知朕为何留意你？”

    “嫔妾不知。”

    “因为你和她们不一样。”萧景煜的目光深邃，“她们在朕面前，要么战战兢兢，要么曲意逢迎，要么故作清高。只有你，第一次侍寝就敢说恨奸人当道；被罚跪雪地，宁肯冻死也不求饶。”

    他顿了顿：“你心里有傲骨。这后宫，缺的就是有骨气的人。”

    清澜心头一震。

    “但傲骨太硬，易折。”萧景煜话锋一转，“今日若不是朕恰好路过，你当如何？”

    “嫔妾……会撑到两个时辰。”

    “然后落下病根，终身难愈？”萧景煜摇头，“愚蠢。”

    这话说得重，清澜眼眶一热，又强行压下。

    “朕不是怪你。”萧景煜叹道，“只是告诉你，在这宫里，光有骨气不够，还要有智慧。丽嫔罚你，你若当时服个软，说几句好话，未必不能免了这顿罚。何必硬扛？”

    清澜抬眸看他，眼中澄澈：“皇上，若嫔妾今日服软，明日丽嫔便会变本加厉。她会认为嫔妾可欺，往后更肆无忌惮。嫔妾这一跪，跪的是宫规，也是告诉所有人：嫔妾虽位卑，却不可轻辱。”

    萧景煜怔了怔，忽然笑了。

    “好一个‘不可轻辱’。”他眼中露出欣赏，“沈清澜，你比朕想的还要聪明。”

    他起身，走到桌边倒了杯温水，亲自端过来：“喝点水。”

    清澜受宠若惊，接过杯子的手微微发抖。温水入喉，驱散了些许寒意。

    “皇上为何……恰好路过御花园？”她终究还是问了。

    萧景煜挑眉：“你以为朕是恰好？”

    清澜愣住。

    “太后派人给朕递了话，说丽嫔在找你麻烦。”萧景煜坐回榻上，“朕原想看看，你能应付到什么程度。没想到……”他摇头，“你倒真能扛。”

    原来如此。

    清澜心中五味杂陈。太后在暗中护着她，皇上在暗中看着她。这后宫，果然没有偶然。

    “那支凤簪，是你母亲的遗物？”萧景煜忽然问。

    清澜下意识摸向枕边，簪子还在。她松了口气：“是。”

    “昏过去还紧紧攥着，朕掰都掰不开。”萧景煜语气平静，“看来对你很重要。”

    “是母亲留下的唯一念想。”清澜低声。

    萧景煜没再追问，转而道：“你今日受了委屈，朕会给你一个交代。”

    清澜摇头：“皇上不必为嫔妾与丽嫔娘娘生隙。丽嫔父亲是兵部尚书，朝中重臣，皇上当以朝局为重。”

    这话说得识大体，萧景煜却听出一丝疏离。

    “你以为朕会怕一个兵部尚书？”他似笑非笑。

    “嫔妾不敢。”清澜忙道，“只是……不想皇上为难。”

    萧景煜看着她，忽然问：“沈清澜，你入宫，究竟想要什么？”

    这个问题来得突然，清澜心头剧震。她想要什么？想要查清母亲死因，想要为母亲报仇，想要在这吃人的后宫活下去，想要……

    “嫔妾只想安稳度日，尽心侍奉皇上。”她给出最稳妥的答案。

    萧景煜笑了，笑意未达眼底。

    “罢了，你歇着吧。”他起身，“朕已吩咐下去，你暂时住在乾清宫暖阁养伤。缺什么，直接跟李德全说。”

    李德全是乾清宫总管太监。

    “皇上，这于礼不合……”清澜急道。妃嫔留宿乾清宫，是极大的恩宠，也会成为众矢之的。

    “朕说合，就合。”萧景煜不容置疑，“好好养伤，三日后，朕晋你为正五品嫔。”

    清澜彻底愣住。

    晋封？从从六品婉仪到正五品嫔，连跳三级？这恩宠太过了。

    “皇上，嫔妾无功无德，不敢受此厚恩……”

    “你今日这一跪，就是功。”萧景煜打断她，“跪出了骨气，跪出了分寸，也跪出了朕对你的认识。这个晋封，你受得起。”

    他走到门口，又回头：“对了，封号朕也想好了——‘昭’。日月昭昭，光明磊落。希望你永远记住今日的骨气。”

    门开了又合，暖阁里只剩清澜一人。

    她怔怔躺着，手中紧紧攥着那支凤簪。簪身冰凉，她却觉得烫手。

    昭嫔。

    连跳三级。

    这恩宠来得太快、太猛，像是滔天巨浪，将她卷入更深更险的漩涡。丽嫔不会善罢甘休，后宫其他嫔妃也不会坐视。从今往后，她将站在风口浪尖。

    可是，她没有退路。

    母亲的面容在眼前浮现，那双温柔的眼睛里满是期盼。

    “澜儿，活下去，好好活下去。”

    她闭上眼，泪水无声滑落。

    清澜留宿乾清宫的消息，像长了翅膀一样传遍后宫。

    凤仪宫里，皇后将茶盏重重搁在桌上：“皇上竟让她住在乾清宫？这成何体统！”

    大宫女碧莲忙劝：“娘娘息怒。皇上只是一时怜惜，等沈……昭嫔伤好了，自然要回自己宫里去。”

    “昭嫔？”皇后冷笑，“还没正式晋封，你们倒叫得顺口。”

    碧莲噤声。

    皇后揉了揉眉心。她身子一直不好，这些年虽掌管六宫，实权却渐渐被丽嫔分去。如今又冒出个沈清澜，皇上如此厚爱，恐怕……

    “去，把本库房里那支百年山参送去乾清宫，就说给昭嫔补身子。”皇后吩咐，“再传话给沈清澜，让她好好养伤，不必急着来请安。”

    “是。”

    碧莲退下后，皇后靠在引枕上，眼神晦暗不明。沈清澜得宠，未必是坏事。丽嫔跋扈多年，如今有人能分她的宠，制衡她，对自己这个皇后来说，或许有利。

    只是，这沈清澜也不是省油的灯。能在雪地里跪两个时辰不低头，这份心性，不可小觑。

    “看来这后宫，要变天了。”皇后喃喃。

    沁芳宫里，则是另一番景象。

    丽嫔砸了满屋瓷器，珊瑚跪在地上瑟瑟发抖。

    “贱人！狐媚子！”丽嫔双眼通红，“本宫罚她跪，她倒好，借机勾引皇上，留宿乾清宫！还晋封？昭嫔？她也配！”

    “娘娘息怒，保重身子……”珊瑚颤声劝。

    “息怒？本宫如何息怒！”丽嫔抓起一个花瓶又要砸，终究还是放下。她喘着粗气，慢慢冷静下来。

    是了，不能乱。沈清澜这一招以退为进，确实高明。苦肉计加上骨气，正好对了皇上的胃口。自己若再闹，反而显得小家子气。

    “珊瑚，起来。”丽嫔坐下，整了整衣襟，“去库房挑几匹上好的锦缎，再拿那套红宝石头面，送去乾清宫，恭贺昭嫔晋封之喜。”

    珊瑚愣住：“娘娘，这……”

    “照做。”丽嫔眼中闪过一丝阴冷，“本宫倒要看看，她能得意几时。”

    乾清宫暖阁里，清澜看着源源不断送来的赏赐，心中没有欢喜，只有沉重。

    皇后送了山参，丽嫔送了锦缎头面，其他嫔妃也各有表示。这些礼物背后，是审视，是试探，是算计。

    青羽将礼单一一记下，低声道：“主子，这些东西……”

    “登记造册，收入库房。”清澜道，“把皇后的山参拿出来，我每日用一些。其他的，先放着。”

    “丽嫔送的红宝石头面，要不要……”

    “戴上。”清澜打断她，“明日若有人来探视，就戴那套头面。”

    青羽不解：“那是丽嫔送的，戴了岂不是……”

    “戴了，才显得我领她的情。”清澜淡淡道，“她送礼物，表面是恭贺，实则是试探。我若不用，她便知我心中有芥蒂，会加倍防备。我用了，她反而会以为我浅薄，容易拿捏。”

    青羽恍然。

    果然，次日陆续有低位嫔妃来探视。见清澜戴着丽嫔送的头面，有人眼中露出鄙夷——果然是小门小户出来的，一套头面就收买了。

    清澜佯装不知，温言接待。她脸色仍苍白，说话轻声细语，更显得楚楚可怜。

    刘贵人来看她时，私下道：“妹妹真是福大命大。那日雪那么大，若皇上没路过，后果不堪设想。”

    清澜苦笑：“是我运气好。”

    “哪里是运气。”刘贵人压低声音，“我听说，是太后给皇上递了话。”

    清澜故作惊讶：“太后？”

    “嗯。”刘贵人点头，“太后一向疼你，满宫都知道。丽嫔这次，怕是踢到铁板了。”

    又说了几句闲话，刘贵人告辞。清澜看着她离去的背影，若有所思。

    青羽轻声道：“这个刘贵人，似乎在示好。”

    “未必是真心。”清澜道，“她与丽嫔同批入宫，一直被压着。如今见我可能制衡丽嫔，自然想拉拢。不过……”她顿了顿，“多一个朋友总比多一个敌人好。适当往来即可。”

    三日后，晋封旨意正式下达。

    “奉天承运，皇帝诏曰：婉仪沈氏，秉性柔嘉，仪度端淑。承宠以来，恪谨奉上，深得朕心。今特晋为正五品嫔，赐号‘昭’，赐居景仁宫西配殿。钦此。”

    宣旨太监的声音在乾清宫前殿回荡。清澜跪接圣旨，三叩九拜。

    “昭嫔娘娘，恭喜了。”李德全笑眯眯道，“景仁宫已经收拾妥当，娘娘随时可以移驾。”

    “有劳公公。”清澜示意青羽送上荷包。

    李德全推辞两句便收了，低声道：“皇上让老奴转告娘娘，景仁宫主位是德妃，性子温和，好相处。娘娘若有什么需要，可找德妃娘娘商量。”

    这是提点她，景仁宫是安全的。

    清澜感激道谢。

    移宫那日，雪后初晴。轿辇从乾清宫出发，穿过长长的宫道，往景仁宫去。沿途宫人纷纷跪拜，口称“昭嫔娘娘”。

    清澜坐在轿中，手指抚过袖中的凤簪。

    母亲，女儿晋封了。虽然这条路走得艰难，但女儿会走下去。那些害您的人，女儿一个都不会放过。

    景仁宫是东六宫之一，离乾清宫不远，位置极好。德妃已在正殿等候。

    德妃是礼部侍郎之女，入宫五年，膝下有一女。她容貌清秀，气质温婉，见清澜进来，笑着起身：“妹妹来了，快坐。”

    “嫔妾给德妃娘娘请安。”清澜要行礼，被德妃扶住。

    “不必多礼。以后同住一宫，就是姐妹了。”德妃拉着她坐下，“你身子可好些了？那日听闻你在雪地里跪了两个时辰，可把我吓坏了。”

    “谢娘娘关心，已无大碍。”
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